Gorges du Verdon depuis Nice : excursion d'une journée dans le canyon
Les locaux les appellent les Gorges du Verdon. Le trajet vers les Gorges du Verdon depuis Nice vous fait quitter les sites emblématiques de la Côte d'Azur pour un canyon calcaire plongeant à plus de 700 mètres vers une rivière d'un vert glacial. La rivière du Verdon s'élargit au Pont du Galetas pour former le Lac de Sainte-Croix, où kayaks et pédalos remontent le courant entre les falaises. Les excursions aux Gorges du Verdon depuis Nice empruntent généralement la Route des Crêtes au-dessus de La Palud-sur-Verdon et font une halte à Moustiers-Sainte-Marie, le village de faïence accroché sous une étoile dorée suspendue au-dessus du ravin.
Le Verdon a creusé son canyon de 700 mètres à travers le calcaire formé sur un fond marin chaud il y a quelque 200 millions d'années. La roche est jurassique ; le canyon lui-même est jeune.
Les voyageurs effectuant des excursions aux Gorges du Verdon depuis Nice traversent tout cet argument géologique en environ deux heures et demie de route, grimpant de la Baie des Anges à travers Grasse, sur le plateau de Valensole, regardant la Méditerranée céder la place d'abord à la lavande, puis au karst dénudé.
Jusqu'à l'été 1905, personne n'avait parcouru la section la plus profonde d'un bout à l'autre. Édouard-Alfred Martel, le spéléologue qui a fondé la science moderne des grottes en France, est descendu avec une petite équipe et deux bateaux en toile. Leur traversée a duré trois jours, et l'itinéraire qu'il a tracé porte toujours son nom : le Sentier Martel. Le trafic automobile a atteint la rive nord lorsque la Route des Crêtes a été achevée, reliant une série de belvédères au-dessus de Rougon. En 1974, les ingénieurs ont construit le barrage sur la rivière à Sainte-Croix ; le village des Salles-sur-Verdon a été submergé et reconstruit sur un terrain plus élevé.
Le lac de Sainte-Croix doit son turquoise opaque à cette inondation — farine de roche glaciaire et calcaire dissous maintenus en suspension. Le canyon est devenu un Parc naturel régional en 1997, et l'accès au site naturel reste gratuit, à 0 EUR, une politique inhabituelle parmi les sites européens de cette ampleur. Les visiteurs demandent régulièrement s'il est possible de se baigner dans les Gorges du Verdon, et la réponse façonne une grande partie de ce qui est vendu comme une excursion d'une journée aux Gorges du Verdon depuis Nice. Il n'existe pas de train direct pour les Gorges du Verdon depuis Nice : le rail le plus proche est le chemin de fer de Provence à voie métrique, qui s'arrête à Saint-André-les-Alpes, bien au nord de la Corniche Sublime.
Le canyon compte plus de 1 500 voies d'escalade équipées, pour la plupart ouvertes depuis les années 1960, lorsque la face de l'Escalès est devenue un terrain d'essai pour l'escalade libre française. Les vautours fauves, absents de ces falaises depuis un siècle, y ont été réintroduits à Rougon en 1999 et y nichent à nouveau. Au-dessus du canyon s'étend le Plan de Canjuers, un plateau calcaire avec presque pas d'eau en surface, ce qui explique pourquoi chaque établissement ici est situé près d'une source. L'adresse de la rive sud, Route du Verdon, 83630 Aiguines, marque le bord de cette archive verticale. Quiconque envisage une excursion aux Gorges du Verdon depuis Nice choisit, en réalité, entre deux rives de la même blessure dans le plateau.
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