À son point le plus étroit, la rivière Verdon traverse une fente d'environ six mètres de large, surplombée par quelque 700 mètres de calcaire. La roche est un fond marin jurassique, soulevé par la collision alpine, puis scié par les eaux de fonte sur environ dix millions d'années.
Une excursion dans les Gorges du Verdon depuis Nice traverse environ 150 kilomètres de cette géologie dans chaque direction, quittant la Baie des Anges pour les chênaies, les rangées de lavande et les villages encastrés dans les falaises.
Le canyon a longtemps résisté à toute description. Le spéléologue Édouard-Alfred Martel a forcé le premier passage complet des Gorges du Verdon en 1905, suivi par les routes des belvédères : la Corniche Sublime le long de la rive sud, la Route des Crêtes le long de la rive nord. En 1997, le Parc naturel régional du Verdon a été délimité autour de quelque 180 000 hectares de plateau, d'eau et de pierre. Avant tout cela, la rivière servait aux moulins et le plateau aux moutons ; les routes de corniche ont été taillées pour les automobilistes, non pour les bergers.
Ce que ces routes révèlent, c'est une entaille unique et continue, longue de 25 kilomètres, avec des parois qui descendent rarement en dessous de 250 mètres. Les excursions guidées dans les Gorges du Verdon depuis Nice relient les points fixes : le Point Sublime au-dessus de Rougon, les Balcons de la Mescla où l'Artuby se jette dans la rivière principale, le Pont de l'Artuby suspendu à 182 mètres au-dessus du lit, et le lac de Sainte-Croix, un réservoir rempli en 1974 derrière un barrage EDF. Sa couleur — turquoise pâle et opaque — provient de particules calcaires en suspension plutôt que de la profondeur.
Les villages comptent autant que les falaises. Moustiers-Sainte-Marie produit de la faïence émaillée depuis 1679 et suspend une étoile dorée sur une chaîne à travers le ravin au-dessus de ses toits. Aiguines, sur la rive sud, a bâti son commerce sur le tournage du buis. Castellane, l'ancre administrative au code postal 04120, porte une chapelle sur un éperon calcaire haut au-dessus de sa place. La gorge elle-même est en accès libre : l'entrée coûte 0 EUR, il n'y a pas de portail, et le parc régional publie les conditions sur parcduverdon.fr. L'accès gratuit est l'exception plutôt que la règle parmi les monuments de Provence, et cela façonne la façon dont le canyon est utilisé — grimpeurs sur la falaise de l'Escalès, pagayeurs sous le pont du Galetas, marcheurs sur le sentier Blanc-Martel. L'arithmétique d'une excursion dans les Gorges du Verdon depuis Nice est donc simple : deux routes de montagne, une rivière, une seule journée complète et aucun guichet d'admission nulle part le long du parcours.
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