La rivière Verdon a creusé 700 mètres dans le calcaire jurassique à un rythme d'environ un centimètre par siècle. Le résultat est le Grand Canyon du Verdon, long d'environ 25 kilomètres et, à son point le plus étroit, large d'à peine 6 mètres au niveau de l'eau.
Sa couleur n'est pas un tour de passe-passe de la lumière. La farine glaciaire et le carbonate de calcium dissous sont en suspension dans le courant, réfractant le vert.
Les humains sont arrivés bien avant les bus touristiques. La Grotte de la Baume Bonne, au-dessus de la basse gorge, contient des couches d'occupation remontant à quelque 400 000 ans. Pourtant, le fond du canyon lui-même est resté largement inexploré jusqu'en 1905, lorsque le spéléologue Édouard-Alfred Martel l'a descendu en trois jours avec une équipe de cordistes et un bateau en toile pliable. Son récit a donné aux gorges leur nom dans le monde entier. Le chemin qu'il a tracé est aujourd'hui le Sentier Martel, 15 kilomètres d'échelles et de tunnels non éclairés. Quiconque planifie une excursion d'une journée aux gorges du Verdon depuis Nice hérite de cet itinéraire comme d'un héritage plutôt que d'une obligation.
Le paysage moderne est en partie façonné par l'ingénierie. En 1974, le barrage de Sainte-Croix a été fermé, inondant le fond de la vallée et engloutissant le village des Salles-sur-Verdon, qui a été reconstruit plus haut. Le lac de Sainte-Croix, d'une superficie de 2 200 hectares, est donc plus récent que la plupart des visiteurs ne le supposent. Le Parc naturel régional du Verdon a suivi en 1997, couvrant 180 000 hectares à travers 46 communes. L'entrée dans le canyon et le parc naturel est gratuite.
Aiguines et Moustiers-Sainte-Marie ancrent les deux rives. Moustiers, accroché sous une entaille calcaire, suspend une étoile dorée sur une chaîne de 227 mètres tendue entre deux falaises — un geste votif enregistré depuis les Croisades et raccroché à plusieurs reprises, plus récemment après des dégâts causés par une tempête. Le village a donné son nom à la faïence de Moustiers, une poterie émaillée à l'étain produite à partir des années 1670 et exportée dans toute l'Europe. Aiguines, en face, a bâti son économie sur le tournage du buis ; son château conserve quatre tours en poivrière couvertes de tuiles vernissées.
Les routes des corniches comptent autant que les villages. La Route des Crêtes au-dessus de La Palud-sur-Verdon forme une boucle à sens unique passant par quatorze belvédères ; la Corniche Sublime sur le côté sud atteint les Balcons de la Mescla, où l'Artuby rejoint le Verdon 250 mètres plus bas. Les vautours fauves, réintroduits à partir de 1999, planent sur les courants thermiques entre eux. C'est pourquoi une excursion d'une journée aux gorges du Verdon depuis Nice reste une étude géologique, et pas seulement une photographie.
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