El río Verdon se adentró 700 metros en la piedra caliza jurásica a un ritmo de aproximadamente un centímetro por siglo. El resultado es el Gran Cañón del Verdon, de unos 25 kilómetros de longitud y, en su parte más estrecha, apenas 6 metros de ancho en el agua. Su color no es un truco de la luz.
El limo glaciar y el carbonato cálcico disuelto quedan suspendidos en la corriente, refractando el verde.
Los humanos llegaron mucho antes que los autobuses turísticos. La Grotte de la Baume Bonne, sobre la parte baja de la garganta, contiene estratos de ocupación que se remontan a unos 400.000 años. Sin embargo, el fondo del cañón permaneció en gran parte sin cartografiar hasta 1905, cuando el espeleólogo Édouard-Alfred Martel lo descendió durante tres días con un equipo de cuerdas y un bote de lona plegable. Su relato dio nombre a la garganta en el resto del mundo. El camino que trazó es ahora el Sentier Martel, 15 kilómetros de escaleras y túneles sin luz. Cualquiera que planee una excursión de un día a las gargantas del Verdon desde Niza hereda esa ruta como un legado, no como una obligación.
El paisaje moderno está parcialmente diseñado. En 1974 se cerró la presa de Sainte-Croix, inundando el fondo del valle y sumergiendo el pueblo de Les Salles-sur-Verdon, que fue reconstruido más arriba. El lago de Sainte-Croix, de 2.200 hectáreas, es por tanto más joven de lo que la mayoría de los visitantes supone. El Parc naturel régional du Verdon se creó en 1997, abarcando 180.000 hectáreas repartidas en 46 comunas. La entrada al cañón y al parque natural cuesta 0 EUR.
Aiguines y Moustiers-Sainte-Marie marcan los dos extremos. Moustiers, aferrado bajo una muesca de piedra caliza, suspende una estrella dorada sobre una cadena de 227 metros tendida entre dos acantilados: un gesto votivo registrado desde las Cruzadas y colgado repetidamente, más recientemente tras los daños causados por una tormenta. El pueblo dio nombre a la loza de Moustiers, una cerámica vidriada con estaño producida desde la década de 1670 y exportada a toda Europa. Aiguines, enfrente, basó su economía en el torneado de madera de boj; su castillo conserva cuatro torres con tejados de tejas vidriadas.
Las carreteras de los bordes importan tanto como los pueblos. La Route des Crêtes, sobre La Palud-sur-Verdon, recorre un bucle de sentido único pasando por catorce miradores; la Corniche Sublime, en el lado sur, llega a los Balcons de la Mescla, donde el río Artuby se une al Verdon 250 metros más abajo. Los buitres leonados, reintroducidos desde 1999, planean sobre las corrientes térmicas entre ellos. Por eso, una excursión de un día a las gargantas del Verdon desde Niza sigue siendo un estudio de geología, no solo una fotografía.
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