No seu ponto mais estreito, o rio Verdon corre através de uma fenda de cerca de seis metros de largura, com cerca de 700 metros de calcário acima dele. A rocha é um leito marinho do Jurássico, elevado pela colisão Alpina e depois serrado pela água do degelo ao longo de cerca de dez milhões de anos.
Um passeio pelas Gorges du Verdon saindo de Nice atravessa cerca de 150 quilômetros dessa geologia em cada direção, deixando a Baie des Anges para bosques de carvalhos, fileiras de lavanda e vilarejos encravados nas faces dos penhascos.
O cânion resistiu à descrição por muito tempo. O espeleólogo Édouard-Alfred Martel forçou a primeira passagem completa das Gorges du Verdon em 1905, e as estradas com mirantes seguiram: a Corniche Sublime ao longo da borda sul, a Route des Crêtes ao longo da norte. Em 1997, o Parc naturel régional du Verdon foi delineado em torno de cerca de 180.000 hectares de planalto, água e pedra. Antes disso tudo, o rio servia a moinhos e o planalto servia a ovelhas; as estradas dos penhascos foram abertas para motoristas, não para pastores.
O que essas estradas revelam é um corte único e contínuo, de 25 quilômetros de extensão, com paredes que raramente caem abaixo de 250 metros. Passeios guiados pelas Gorges du Verdon saindo de Nice ligam os pontos fixos: Point Sublime acima de Rougon, os Balcons de la Mescla onde o Artuby se dobra para o rio principal, a Pont de l'Artuby suspensa 182 metros acima do seu leito, e o Lago Sainte-Croix, um reservatório preenchido em 1974 atrás de uma barragem da EDF. Sua cor — turquesa pálido e opaco — vem de partículas de calcário em suspensão, não da profundidade.
Os vilarejos importam tanto quanto os penhascos. Moustiers-Sainte-Marie produz faiança esmaltada desde 1679 e pendura uma estrela dourada em uma corrente sobre o desfiladeiro acima de seus telhados. Aiguines, na margem sul, construiu seu comércio na tornearia de buxo. Castellane, a âncora administrativa em 04120, possui uma capela em um esporão de calcário bem acima da sua praça. O desfiladeiro em si é aberto: a entrada custa 0 EUR, não há portão, e o parque regional publica as condições em parcduverdon.fr. O acesso gratuito é a exceção, e não a regra entre os pontos turísticos da Provença, e isso molda como o cânion é usado — escaladores na face de Escalès, remadores sob a ponte de Galetas, caminhantes no Sentier Blanc-Martel. A aritmética de um passeio pelas Gorges du Verdon saindo de Nice é, portanto, simples: duas estradas de montanha, um rio, um único dia inteiro e nenhum balcão de entrada em qualquer lugar ao longo da rota.
9 h
